ลูกศรพิษ? เบื้องหลังการล็อบบี้ภาษีการพนันของสหราชอาณาจักร
ดูเหมือนงานสังสรรค์ฤดูร้อนอีกครั้งในเวสต์มินสเตอร์ Flutter Entertainment และสภาการพนันและการพนัน (BGC) เป็นเจ้าภาพจัดงานนี้ โดยระบุว่าเป็นงานสังสรรค์เพื่อการกุศลสำหรับเจ้าหน้าที่พรรคแรงงาน ค่ำคืนแห่งการดื่มสังสรรค์ในธีมลูกดอก เต็มไปด้วยสุนทรพจน์สุภาพและเสียงกระทบกันของขนนกที่กระทบกับจุกไม้ก๊อก บดบังวาระสำคัญกว่านั้น นั่นคือการสร้างอิทธิพลต่อรายได้ภาษีการพนันในอนาคตหลายพันล้าน ผู้จัดงานได้จัดงานนี้ขึ้นเพื่อเป็นส่วนหนึ่งของแคมเปญที่จงใจปรับเปลี่ยนกรอบการอภิปรายการปฏิรูปภาษีการพนันของสหราชอาณาจักรแบบปิดประตู
คำถามไม่ได้อยู่ที่ว่าการล็อบบี้เกิดขึ้นจริงหรือไม่ แต่มันเกิดขึ้นเสมอ คำถามคือ ทำไมอุตสาหกรรมนี้ ซึ่งสร้างรายได้มากกว่า 15.6 พันล้านปอนด์ต่อปีจากผู้เล่นชาวอังกฤษ ถึงรู้สึกว่าต้องพึ่งพาค่ำคืนปาเป้าการกุศล การบรรยายสรุปผ่านเครือข่ายกระซิบ และการเข้าถึงแบบส่วนตัวเพียงเพื่อให้ได้รับฟัง นี่เป็นค่ำคืนปาเป้าที่น่าหลงใหล หรือเป็นการยิงธนูพิษเพื่อความโปร่งใสที่แต่งแต้มราวกับกีฬาผับ? ไม่ใช่การสนทนาส่วนตัวที่ก่อให้เกิดคำถาม แต่อยู่ที่ว่าใครได้รับเชิญให้เข้าร่วม และใครไม่เคยได้รับเชิญ
เหตุใดการตรวจสอบภาษีการพนันจึงมีความสำคัญ
สิ่งที่เสี่ยงคือข้อเสนอของกระทรวงการคลังอังกฤษที่จะประสานภาษีการพนันเข้าด้วยกัน เจ้ามือรับพนันรายย่อยจ่ายภาษีการพนันทั่วไป 15 เปอร์เซ็นต์ ส่วนคาสิโนออนไลน์จ่ายภาษีการเล่นเกมทางไกล 21 เปอร์เซ็นต์ การปรับอัตราภาษีทั้งสองเป็น 21 เปอร์เซ็นต์ จะทำให้กระทรวงการคลังได้รับเงินประมาณ 4.8 พันล้านปอนด์ภายในปี 2025 และกลุ่มล็อบบี้ยิสต์ในอุตสาหกรรมเตือนว่าการปรับขึ้นภาษีอีกเป็น 25 เปอร์เซ็นต์หรือสูงกว่านั้น อาจทำให้ยอดรวมสูงกว่า 5 พันล้านปอนด์
หน่วยงานในอุตสาหกรรมต่าง ๆ โต้แย้งว่าการเปลี่ยนแปลงดังกล่าวจะส่งผลกระทบต่อผู้ประกอบการอย่างไม่สมส่วนและดึงดูดผู้ใช้ให้เข้าสู่ตลาดมืดมากขึ้น ผู้มีส่วนได้ส่วนเสียในอุตสาหกรรมการแข่งม้าโต้แย้งว่ารูปแบบการจัดเก็บภาษีและการสนับสนุนของพวกเขาจะถูกทำลายล้าง โดยรายได้จากการจัดเก็บภาษีการแข่งม้าจะสูญเสียมากถึง 66 ล้านปอนด์ต่อปี ตามรายงานของ BHA/Frontier Flutter, Entain และผู้ประกอบการรายอื่นๆ ต่างส่งสัญญาณเตือนภัยเกี่ยวกับอัตรากำไรที่ลดลง การเลิกจ้าง และการลงทุนในบุคลากรในสหราชอาณาจักรที่ลดลง
กระนั้น คำเตือนอันน่าสะพรึงกลัวเหล่านี้ก็ไม่ได้รับการเผยแพร่ในการพิจารณาของคณะกรรมการคัดเลือกทางโทรทัศน์หรือการปรึกษาหารือสาธารณะ แต่กลับถูกเผยแพร่ในงานเลี้ยงสังสรรค์ส่วนตัว งานพบปะสังสรรค์สุดพิเศษ และการบรรยายสรุปผ่านเครือข่ายกับผู้ช่วยรัฐมนตรี
การเข้าถึงนั้นเหนือกว่าความรับผิดชอบอย่างไร
รายงานล่าสุดของ The Guardian ระบุว่า BGC ได้พบปะหรือบรรยายสรุปแก่สมาชิกรัฐสภาพรรคแรงงานและพรรคอนุรักษ์นิยมหลายท่าน รวมถึงเจ้าหน้าที่ของรัฐมนตรีคลังเงา และหัวหน้าคณะทำงานของนายกรัฐมนตรี กิจกรรมทางสังคมที่ใช้ตราสัญลักษณ์ Prostate Cancer UK ช่วยดึงดูดที่ปรึกษาพิเศษและนักวิจัยของพรรคแรงงานกว่า 100 คน นอกจากนี้ยังมีงานเลี้ยงรับรองแยกต่างหากสำหรับสมาชิกรัฐสภาพรรคอนุรักษ์นิยมและรัฐมนตรีกระทรวงกีฬา
โฆษกของ Flutter กล่าวถึงกิจกรรมปาเป้าของพรรคแรงงานว่าเป็นช่วงเวลาแห่งการกุศลภายใต้ความร่วมมือ ‘Big180’ กับ Prostate Cancer UK แคมเปญนี้ได้กระตุ้นให้ผู้ชาย 350,000 คนตรวจสอบความเสี่ยงของตนเอง ปัจจุบันมะเร็งต่อมลูกหมากเป็นมะเร็งที่พบมากที่สุดในผู้ชายในอังกฤษ เฉพาะในปี 2023 เพียงปีเดียว แพทย์พบผู้ป่วยรายใหม่มากกว่า 55,000 ราย ซึ่งเพิ่มขึ้นประมาณ 25 เปอร์เซ็นต์ในเวลาเพียงห้าปี โรคนี้ส่งผลกระทบต่อผู้ชายประมาณหนึ่งในแปดคนตลอดช่วงชีวิต โดยมีความเสี่ยงสูงสุดในกลุ่มผู้ที่มีอายุมากกว่า 50 ปี ผลกระทบจากการกุศลนั้นมีอยู่จริง แต่การเข้าถึงที่ได้มาก็เช่นกัน ภาพลักษณ์อาจดูเป็นการกุศล แต่จังหวะเวลานั้นก็มีความสำคัญอย่างยิ่ง
การล็อบบี้ทั้งหมดนี้เกิดขึ้นภายใต้กรอบกฎและข้อบังคับของรัฐสภา คณะกรรมการบริหารการแข่งม้า (BGC) ได้ยื่นหลักฐานต่อสภาผู้แทนราษฎรเพื่อรับฟังความคิดเห็นสาธารณะ และสำนักงานการแข่งม้าแห่งสหราชอาณาจักร (British Horseracing Authority) ได้จัดทำแคมเปญสาธารณะ ภายใต้แคมเปญ #AxeTheRacingTax แต่ช่องทางการประชาสัมพันธ์เหล่านี้ไม่ได้แสดงให้เห็นภาพรวมทั้งหมด งานเลี้ยงรับรองส่วนตัว การบรรยายสรุปอย่างไม่เป็นทางการ และการส่งข้อความเบื้องหลังยังคงดำเนินไปควบคู่ไปกับการอภิปรายสาธารณะ แต่ไม่มีใครบันทึกข้อมูลเหล่านี้ไว้
ประเทศอื่นๆ เช่น แคนาดา มีทะเบียนการปรึกษาหารือสาธารณะที่บันทึกเวลาและดัชนีกิจกรรมการล็อบบี้ ประเด็น และผู้เข้าร่วม ในทางตรงกันข้าม สหราชอาณาจักรไม่มีนโยบายที่เทียบเท่ากับการพนัน แทนที่จะมีบัญชีแยกประเภทที่โปร่งใส เรามีห้องวางแผนกลยุทธ์และคำเชิญแบบเลือกสรร
การเข้าถึงเป็นส่วนหนึ่งของการเมือง แต่หากการปฏิรูปภาษีการพนันมีความเสี่ยงที่จะเปลี่ยนแปลงภาคส่วนมูลค่า 15.6 พันล้านปอนด์ กระบวนการที่ควบคุมเรื่องนี้ควรมีความชัดเจน สอดคล้อง และครอบคลุม เพราะในการกำหนดนโยบาย จังหวะเวลาเป็นสิ่งสำคัญ และใครบ้างที่อยู่ในห้องเมื่อลูกดอกเริ่มพุ่งขึ้นก็มีความสำคัญเช่นกัน
ใครพูดแทนประชาชน?
ผู้สนับสนุนด้านสาธารณสุข รวมถึงสมาชิกรัฐสภา Dawn Butler และนายกเทศมนตรี Andy Burnham แห่งเกรทเทอร์แมนเชสเตอร์ กำลังเรียกร้องให้รัฐบาลมอบอำนาจที่แท้จริงแก่สภาในการปิดกั้นสถานที่เล่นการพนันแห่งใหม่ในพื้นที่ด้อยโอกาส แม้แต่การประมาณการแบบอนุรักษ์นิยมจากสำนักงานเพื่อการพัฒนาสุขภาพและความเหลื่อมล้ำ (Office for Health Improvement and Disparities) ก็ชี้ให้เห็นว่าอัตราการฆ่าตัวตายที่เกี่ยวข้องกับการพนันในอังกฤษอยู่ที่ 117 ถึง 496 รายต่อปี ซึ่งมากกว่าสองรายต่อสัปดาห์ แม้ว่าผู้เชี่ยวชาญจะเตือนว่าตัวเลขที่แท้จริงอาจสูงกว่านั้น ขณะเดียวกัน Burnham ได้ร่วมมือกับหน่วยงานท้องถิ่นกว่า 30 แห่ง ในการเรียกร้องให้รัฐบาลยกเลิกข้อกำหนด “มุ่งหมายที่จะอนุญาต” ในพระราชบัญญัติการพนัน 2005 ซึ่งจำกัดความสามารถของสภาในการปฏิเสธคำขอ แม้ในพื้นที่ที่มีสถานที่เล่นการพนันที่มีอัตราเดิมพันสูงอยู่แล้วก็ตาม
พวกเขาโต้แย้งว่าการเสพติดเป็นวิกฤตด้านสาธารณสุข และกฎหมายผังเมืองต้องสะท้อนถึงความเสียหายในท้องถิ่น โดยอาศัยประสบการณ์ของชุมชน ไม่ใช่กลยุทธ์ขององค์กร แต่เสียงเหล่านั้นกลับไม่ค่อยได้รับการเข้าถึงในระดับเดียวกับกลุ่มล็อบบี้ยิสต์ในอุตสาหกรรม ไม่มีค่ำคืนปาลูกดอก ไม่มีงานเลี้ยงรับรองที่ได้รับการสนับสนุน มีเพียงญัตติ คำพูดจากสื่อ และความหวังที่ยังมีคนมีอำนาจให้ความสนใจ
ภัยคุกคามจากตลาดมืดไม่ใช่แค่เพียงวาทศิลป์
หลักฐานที่น่าเชื่อถือสนับสนุนคำเตือนของอุตสาหกรรมนี้ว่าภาษีที่สูงขึ้นอาจผลักดันให้ผู้เล่นหันไปเล่นการพนันที่ไม่ได้รับอนุญาต จากผลสำรวจของ YouGov ซึ่งได้รับมอบหมายจาก BGC พบว่านักพนันประจำ 65 เปอร์เซ็นต์จะพิจารณาเปลี่ยนไปเล่นเว็บไซต์ตลาดมืด หากภาษีการพนันเพิ่มขึ้นอย่างมาก
รายงานข่าว SiGMA ล่าสุดเผยว่า ปริมาณการเข้าชมแพลตฟอร์มแข่งม้าที่ไม่ได้รับอนุญาตในสหราชอาณาจักรเพิ่มขึ้น 522 เปอร์เซ็นต์ ตั้งแต่ปี 2021 เทียบกับแพลตฟอร์มที่ได้รับอนุญาตที่เพิ่มขึ้น 49 เปอร์เซ็นต์ แบบจำลองทางเศรษฐกิจที่ BGC มอบหมายจาก Frontier Economics สะท้อนถึงความเสี่ยงนี้ โดยเตือนว่าการเพิ่มภาษีการเล่นเกมทางไกลอย่างก้าวร้าวอาจส่งผลกระทบต่อความสามารถในการแข่งขันของผู้ประกอบการที่อยู่ภายใต้การกำกับดูแล ในขณะเดียวกันก็กระตุ้นการเติบโตในต่างประเทศ
ภัยคุกคามนั้นเป็นเรื่องจริง แต่คำถามสำคัญกว่านั้นยังคงอยู่: ใครคือผู้กำหนดเงื่อนไขของการถกเถียง? และเรากำลังถ่วงดุลความเสี่ยงนั้นกับผลประโยชน์สาธารณะโดยรวม หรือเพียงแค่เสียงที่ดังที่สุดในห้องที่เงียบที่สุด?
ประตูหมุนและอิทธิพลอันนุ่มนวล
Grainne Hurst ประธานบริหารของ BGC และ Michael Dugher ประธาน ซึ่งทั้งคู่เคยเป็นบุคคลภายในอุตสาหกรรมและการเมือง แสดงให้เห็นถึงอิทธิพลที่หมุนเวียนของอุตสาหกรรมการพนัน Hurst เคยเป็นอดีตผู้บริหารของแลดโบร๊กส์ และเคยเป็นผู้ช่วยของ Philip Davies ส.ส. พรรคอนุรักษ์นิยม ขณะที่ Dugher เคยดำรงตำแหน่ง ส.ส. พรรคแรงงานประจำเขตบาร์นสลีย์ตะวันออก ก่อนที่จะเข้าร่วมสภา ทั้งคู่ไม่ได้อยู่ภายใต้ระยะเวลาพักการใช้งานตามกฎหมาย ซึ่งเน้นย้ำถึงความเสี่ยงที่เครือข่ายส่วนบุคคลจะผลักดันการเข้าถึงมากกว่าความเหมาะสมของนโยบาย ซึ่งโดยเนื้อแท้แล้วไม่ใช่เรื่องเลวร้าย เพราะผู้เชี่ยวชาญสามารถช่วยให้ภาคส่วนนี้สื่อสารนโยบายและร่วมเจรจาต่อรองได้
ภาคการพนันรองรับงานเต็มเวลาเทียบเท่าประมาณ 109,000 ตำแหน่ง และมีส่วนสนับสนุนภาษีโดยตรงประมาณ 2.8 พันล้านปอนด์ ตัวเลขนี้สมควรได้รับความสนใจ แต่จะคุ้มค่ากับการเข้าถึงแบบพิเศษหรือไม่? ในทางตรงกันข้าม การตรวจสอบเพดานราคาพลังงานของ Ofgem จะเผยแพร่ข้อมูลที่ผู้มีส่วนได้ส่วนเสียส่งมาทั้งหมดและสเปรดชีตที่เกี่ยวข้อง เพื่อให้แน่ใจว่าแบบจำลองใดๆ สามารถตรวจสอบได้โดยสาธารณะ
สายเลือดของพวกเขาสร้างสะพานสู่พลัง แต่พวกเขาได้รับมากกว่าความแข็งแกร่งของข้อโต้แย้งของพวกเขาหรือไม่?
การปรึกษาหารืออย่างเป็นธรรมมีลักษณะอย่างไร
กฎระเบียบที่เป็นธรรมต้องอาศัยการมีส่วนร่วมอย่างเปิดเผย ซึ่งหมายความว่า:
- เผยแพร่การประชุมระดับรัฐมนตรีกับผู้มีส่วนได้ส่วนเสียด้านการพนันทั้งหมด
- การเผยแพร่ข้อมูลและโมเดลเศรษฐกิจเพื่อการวิเคราะห์สาธารณะ
- การให้เวลาออกอากาศเท่าๆ กันแก่ผู้เชี่ยวชาญด้านสาธารณสุข กลุ่มผู้บริโภค และสภาท้องถิ่น
- การกำหนดระยะเวลาพักงานสำหรับที่ปรึกษาพิเศษที่เข้ามารับบทบาทในอุตสาหกรรม
- การเสริมสร้างขอบเขตหน้าที่ของคณะกรรมการการพนันในการติดตามกิจกรรมการล็อบบี้เป็นส่วนหนึ่งของการกำกับดูแลใบอนุญาต
มาตรการเหล่านี้ไม่ได้ปิดกั้นการเข้าถึงเลย มันแค่ทำให้มองเห็นได้ชัดเจนเท่านั้น
คำถามยังคงอยู่
หากคำเตือนของอุตสาหกรรมการพนันเกี่ยวกับการประสานภาษี 21 เปอร์เซ็นต์ ส่งผลกระทบต่อรายได้ 4.8 พันล้านปอนด์จริง ๆ ก็ขอให้การคาดการณ์เหล่านั้นถูกตรวจสอบจากสาธารณชนอย่างเข้มงวดยิ่งขึ้น แม้ว่าการทูตแบบปาเป้าและงานเลี้ยงส่วนตัวจะช่วยผลักดันให้เกิดการสนทนาขึ้น แต่จะเป็นไปเพื่อคนส่วนน้อยหรือเพื่อทุกคน? เมื่อนโยบายถูกกำหนดขึ้นอย่างลับ ๆ ความไว้วางใจของสาธารณชนก็สลายไป
นี่ไม่ใช่แค่เรื่องภาษีการพนัน แต่มันเกี่ยวกับวิธีการตัดสินใจที่มีผลกระทบต่อสาธารณะ ว่านโยบายควรเป็นของทุกคนหรือเฉพาะคนกลุ่มน้อยที่มีเส้นสาย ขอชื่นชมสายสัมพันธ์เหล่านั้น แต่ก็น่าละอายที่เสียงวิพากษ์วิจารณ์อื่นๆ ในระดับเดียวกันกลับไม่สามารถรับฟังเสียงทางการเมืองได้
เอาล่ะ บางทีลูกศรพวกนี้อาจจะไม่ใช่ยาพิษก็ได้ อุตสาหกรรมสามารถจัดงานปาลูกดอกและระดมทุนการกุศลได้ตามที่ต้องการ แต่หาก งบประมาณเดือนตุลาคมยังคงเพิ่มภาษีการพนันและการแข่งม้า รัฐมนตรีก็ไม่สามารถอ้างได้ว่าไม่ได้รับคำเตือน
