Les marchés de prédiction ouvrent les paris sur une pandémie d'hantavirus et font face à une vague de critiques
Cette semaine, alors que les autorités sanitaires de Ténérife se lançaient dans la tâche ardue de dépister 147 passagers et membres d’équipage du MV Hondius, touché par le hantavirus, un autre type de fièvre gagnait du terrain sur Internet : la spéculation. Une urgence médicale localisée s’est transformée en un pari à haut risque sur la volatilité pour les traders internationaux, tandis que le navire croupissait en quarantaine et que les tableaux numériques des marchés de prédiction devenaient un baromètre en temps réel de l’inquiétude mondiale.
Les principales plateformes de marchés de prédiction Polymarket et Kalshi ont lancé des marchés sur la possibilité d’une future pandémie à la suite des récentes inquiétudes liées au hantavirus. Polymarket a été parmi les premiers à ouvrir des transactions liées aux rapports faisant état de cas de hantavirus à bord du navire de croisière néerlandais MV Hondius. La plateforme a envoyé à ses abonnés un e-mail intitulé « Une nouvelle pandémie ? », soulignant les spéculations croissantes autour d’une éventuelle épidémie. L’activité de trading a brièvement fait grimper la probabilité implicite d’une pandémie à 32,9 % avant qu’elle ne retombe à environ 8 %.
Cet événement a relancé le débat sur la question de savoir si les marchés de prédiction constituent des outils de prévision utiles ou s’ils transforment les questions de santé publique en produits financiers spéculatifs. Fondées sur la promesse de permettre aux utilisateurs de « négocier sur n’importe quoi », ces deux plateformes se sont rapidement développées pour devenir des marchés couvrant les événements mondiaux, la politique, les conflits et les crises sanitaires.
Pourquoi les paris liés à la pandémie sont différents
Au-delà du risque sanitaire réel, une vague de spéculations a été déclenchée par l’inquiétude liée au hantavirus à bord du navire de croisière MV Hondius, près de Ténérife. Les marchés prédictifs ont réagi rapidement lorsque de nombreux voyageurs ont été suivis à travers plusieurs pays, bien que les spécialistes aient souligné que le risque d’une épidémie mondiale était faible. Les contrats liés à une éventuelle épidémie ont connu une forte activité sur des sites tels que Polymarket, les cotes ayant brièvement augmenté avant de redescendre.
Étant donné que le hantavirus se propage différemment et est nettement moins contagieux que le COVID-19, ce sont l’inquiétude du public et les souvenirs liés au virus qui ont alimenté la frénésie plus que les données scientifiques. Alors que les traders affluaient, souvent motivés davantage par la peur et la volatilité que par de véritables recherches, les réseaux sociaux ont amplifié le phénomène.
Comme ils impliquent des souffrances humaines et un deuil social, les marchés liés aux pandémies sont plus chargés d’émotion que les paris sur les élections ou les indicateurs économiques. Un dilemme éthique inquiétant se pose lorsque les cotes évoluent au rythme des rapports sur les infections : la spéculation financière directement liée aux catastrophes de santé publique risque-t-elle de banaliser le désengagement face à des crises qui ont un impact significatif sur la vie des gens ?
Pression réglementaire et contestations judiciaires
Afin d’empêcher la spéculation sur la violence, le sénateur Adam Schiff a présenté le projet de loi DEATH BETS (Décourager les paris abusifs sur les assassinats, les tragédies et les préjudices dans les systèmes de trading événementiel). Les législateurs ont déjà fait part de leurs inquiétudes concernant des contrats similaires liés aux guerres et aux assassinats. Les marchés prédictifs risquent de faire l’objet de vives critiques s’ils sont perçus comme tirant profit de tragédies, car les marchés financiers reposent sur la confiance du public.
Kalshi opère dans le cadre de la réglementation américaine, tandis que des plateformes comme Polymarket s’appuient sur des structures offshore. Les lois existantes, telles que la loi sur les bourses de matières premières, interdisent déjà les contrats liés à des événements tels que la guerre ou les assassinats. Cependant, les marchés liés à la pandémie se situent dans une zone plus floue, car ils peuvent être considérés comme nuisibles au public sans pour autant parier directement sur des décès.
Pour éviter des réactions négatives, de nombreuses entreprises se sont abstenues de proposer des contrats liés à la perte de vies humaines, car elles ne veulent pas paraître irresponsables. Dans le même temps, les régulateurs continuent de se débattre avec une question fondamentale : où tracer la ligne entre les outils de prévision légitimes et les jeux de hasard. Les paris sur la pandémie repoussent encore plus loin cette limite, et si ces préoccupations persistent, des mesures plus strictes pourraient s’ensuivre. Des mesures telles que l’interdiction par le Brésil de certains services de prédiction, associées à une pression politique croissante, laissent présager des mesures de répression plus larges à l’horizon.
Délit d’initié et asymétrie d’information
Les marchés de prédiction liés aux pandémies sont particulièrement complexes en raison des problèmes liés au délit d’initié. Lors des urgences sanitaires, les informations confidentielles sont souvent détenues par les personnes disposant des connaissances les plus précises avant d’être rendues publiques. Le fait qu’elles effectuent des transactions sur la base de ces informations soulève d’importantes questions d’ordre moral et juridique.
Par exemple, les marchés pourraient être influencés par un administrateur hospitalier ayant un accès exclusif aux premiers signes d’une propagation rapide. De récentes fuites de données issues de sondages politiques ont incité les chercheurs à étudier comment les avantages liés aux informations privilégiées pourraient fausser les marchés de prédiction.
Des plateformes telles que Polymarket et Kalshi abordent ces problèmes de différentes manières. Cette inquiétude n’est pas seulement hypothétique ; des allégations de manipulation par des traders fortunés ont ébranlé les marchés prédictifs lors des cycles électoraux de 2024 et 2025. Ce risque est accru dans le contexte de la santé publique : un responsable sanitaire du gouvernement ou un administrateur hospitalier ayant un accès précoce aux foyers d’infection pourrait en effet « spéculer à la baisse » sur la sécurité publique en tirant profit d’une crise avant même que le grand public ne soit conscient de la menace.
L’avenir des marchés de prédiction
Les marchés de prédiction sont en train de devenir des systèmes d’information alternatifs où se croisent l’opinion publique, les incitations financières et les événements réels. Cette évolution soulève des questions complexes quant à la manière dont la société évalue les avantages de la prédiction par rapport aux considérations morales. Toutefois, ces contrats pourraient être utilisés comme des instruments acceptables de gestion des risques par les organisations fortement exposées aux pandémies, telles que les gouvernements, les compagnies aériennes et les assureurs.
Toutefois, une spéculation incontrôlée risque de transformer les tragédies humaines en marchandises pouvant faire l’objet d’échanges. Des règles strictes en matière de délit d’initié, de manipulation et de transparence seraient nécessaires pour que ces marchés soient plus largement acceptés. En l’absence de telles protections, ils continueront probablement d’être considérés comme des jeux de hasard spéculatifs plutôt que comme des instruments financiers fiables. La capacité de la législation à préserver la confiance tout en suivant le rythme de l’innovation déterminera en fin de compte l’avenir des marchés prédictifs.
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