일리노이 경마 위원회(IRB)가 Hawthorne 경마장의 운영 라이선스를 정지하면서 해당 경마장이 큰 난관에 봉착했습니다. 여러 언론 보도에 따르면, 이번 정지는 경마장이 필수 재무 서류를 제출하지 못하고 34일간의 하네스(harness) 경주 일정을 뒷받침할 능력을 증명하지 못하면서 결정되었습니다. Arlington Park가 폐쇄된 이후 Hawthorne은 일리노이 북부의 유일한 하네스 및 서러브레드(thoroughbred) 경마장 역할을 해왔기에, 이번 사태는 마주, 베터, 직원 및 팬들에게 큰 혼란을 야기하고 있습니다. 특히 경마장이 의무 보증보험(surety bond)을 공탁하지 못해 3주 연속 경주가 취소되면서 미래에 대한 우려가 더욱 커지고 있습니다.
일리노이 경마 위원회의 개입
여러 차례의 경고와 마감 기한 도과 이후, IRB는 필요한 재무 기록을 제출하지 못한 점을 근거로 Hawthorne의 라이선스를 정지했습니다. 위원회는 지난 1월 15일, Hawthorne의 경주 관련 계좌 및 운영 자금을 확인할 수 있는 은행 서류와 함께 2026년 경주 일정 동안 직원 임금을 지급하고 운영비를 충당할 수 있다는 증거를 요청했습니다. 위원회는 비즈니스의 운영이 명확한 재무적 성실성에 기반해야 하므로, 재무적 건전성이 입증되지 않은 상태에서는 경주를 계속할 수 없다고 선언했습니다.
경마에서 보증보험은 경마장이 재무적 의무를 이행하지 못할 경우 마주들의 상금 지급을 보장하는 안전장치 역할을 합니다. Hawthorne이 해당 보증금을 예치하지 못함에 따라 개막 주말을 포함해 3주 연속 경주가 취소되었고, 이는 운영 지속 능력에 대한 신뢰를 무너뜨렸습니다.
커지는 지급 분쟁
경주 취소 사태 이전에도 이미 여러 마주가 수십만 달러에 달하는 상금 수표가 부도 처리되었다고 보고했습니다. 상금은 직원 인건비, 운송비, 수의사 비용 및 사료비를 충당하는 데 쓰이는 중요한 운영 자금입니다. 이러한 자금이 없으면 일상적인 활동이 중단되며, 보상 시기가 불투명해짐에 따라 소유주, 기수, 조교사들은 의무를 이행하는 데 어려움을 겪고 있습니다.
Domenic DiCera 사무총장에 따르면, 재취득은 Hawthorne이 필요한 서류를 제출하고 최소한의 재무 및 운영 요건을 충족한다는 것을 입증할 때만 가능합니다.
DiCera 사무총장은 다음과 같이 언급했습니다. “오늘 일리노이 경마 위원회는 (Hawthorne이라는 이름으로 사업 운영 중인) Suburban Downs의 운영 라이선스를 정지하는 매우 힘든 결정을 내렸습니다. 지난 1월 15일, 위원회는 Suburban Downs의 운영 자금 및 경마 운영과 관련된 모든 기금을 확인할 수 있는 은행 거래 내역서를 요청했습니다. 불행히도, 할당된 2026년 경주 일정을 운영할 수 있음을 증명하는 재무 서류를 제출하지 못한 점을 포함하여 해당 경마장의 재정적 어려움으로 인해 우리는 라이선스 정지 결정을 내리게 되었습니다.”
지속되는 법적 분쟁
Hawthorne의 재정적 어려움은 2020년 일리노이 게임 위원회가 주 정부의 확장된 게임 법안에 따라 경마장의 카지노 라이선스를 승인했을 때로 거슬러 올라갑니다. 슬롯머신과 테이블 게임을 통해 안정을 찾으려던 계획이었으나, Carey 가문은 자금 조달 파트너를 확보하지 못했습니다. 관람석 철거와 함께 시작된 건설은 자금 부족으로 중단되었고, 미완성 프로젝트는 소송과 유치권 행사로 이어졌습니다.
Hawthorne의 법적 갈등은 계속 확대되고 있습니다. 작년에는 Churchill Downs Inc.가 미지급 중계료(simulcast signal fees)에 대한 소송을 제기하여 Hawthorne의 켄터키 더비 베팅 취급이 금지되었고, 이는 상당한 매출 손실로 이어졌습니다. 최근에는 Gulfstream Park와 Santa Anita 등 주요 경마장의 중계 신호를 공급하는 Monarch Content Management가 쿡 카운티에 소송을 제기하며 또 다른 주요 운영 자금원이 차단되는 등 상황이 더욱 복잡해졌습니다.
업계의 반발 확산
일리노이 하네스 마주 협회(IHHA)는 Hawthorne 측에 더 큰 책임감과 투명성을 요구하고 있습니다. 협회는 경주 취소가 혼란을 주기는 하지만, 참가자 보호가 최우선이며 상금을 지급할 능력이 없는 상태에서 행사를 진행하는 것이 더 해롭다는 점을 강조했습니다.
Hawthorne의 재정난으로 은행 계좌가 동결되면서 지난달 약 50만 달러 규모의 수표가 부도난 것으로 알려졌습니다. 미지급 상금과 취소된 경주 일정을 합산하면 마주들에게 지급해야 할 금액이 100만 달러를 넘을 것으로 보여, 이 자금에 의존해 운영을 이어가는 이들에게 심각한 도전이 되고 있습니다.
입법자들의 태도 변화
일리노이주 입법자들은 시카고 인근에 새로운 경마장 개설을 허용하는 법안을 검토 중입니다. 이 제안에는 Hawthorne의 거부권을 삭제하는 내용도 포함되어 있는데, 이는 현재 상황에 대한 고조된 불만을 반영하며 주 정부의 경마 산업 접근 방식에 변화가 생길 수 있음을 시사합니다.
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