Os Pioneiros dos Jogos Online, Parte Um: Pontus Lindwall
Aviso: este artigo contém imagens de barbas retrô e escolhas de moda duvidosas que alguns leitores podem considerar perturbadoras.
O ano era 1987 e um jovem Pontus Lindwall, com rosto liso e olhar entusiasmado, acabava de iniciar seus estudos no Instituto Real de Tecnologia de Estocolmo. Os mullets estavam em alta, as calças jeans eram desbotadas no estilo stonewashed e Pontus estava prestes a criar algo para o qual ainda nem existia um nome: o universo dos cassinos online.
Pontus Lindwall, fundador da NetEnt e cofundador do Betsson Group, é um dos arquitetos originais da revolução dos jogos online, ajudando a moldar o crescimento do setor desde os caóticos tempos da internet discada até o atual mercado bilionário. Nesta série em duas partes, Pontus conta à SiGMA News sobre o espírito rebelde e improvisado do início da indústria de iGaming e como construiu um império com talento matemático, um modem e uma barba em constante evolução.
Disquetes e teclados “de peso pesado”
“Eu estudei ciência da computação e engenharia na universidade, mas na época não tinha ideia do que iria fazer”, relembra Pontus. “Eu só queria trabalhar com computadores. Era tudo muito básico naquela época, sem internet, sem celulares.”
Estamos falando de uma era em que PCs tinham o tamanho de frigobares e teclados podiam ser usados como armas literais — e não apenas no sentido figurado, como nas brigas virtuais de hoje.
“Havia uma recessão quando me formei, então meus planos ficaram no ar. Foi quando fui trabalhar para o Cherry Casino. Meu pai tinha sido um dos quatro fundadores; ele já havia saído, mas achei que poderia trabalhar lá enquanto o mercado de trabalho não se recuperava.”
No Cherry, Pontus começou a trabalhar com terminais de vídeo loteria (VLTs), máquinas de jogo conectadas a um computador central.
“Eu tinha interesse em máquinas caça-níqueis e, bom, sabia fazer as contas. Me dediquei bastante ao projeto de VLT e propus essa modalidade como uma nova forma de jogo na Suécia. Mas, no fim das contas, embora os políticos achassem a ideia boa, permitiram que fosse feita apenas por meio do monopólio estatal.”
Frustrado, Pontus deixou o Cherry e disse a si mesmo que “nunca mais iria trabalhar na indústria de iGaming, já que era totalmente controlada por políticos”.
Fim.
Brincadeira. Em meados dos anos 90, enquanto a maioria ainda tentava gravar as músicas das paradas de sucesso direto do rádio, Pontus percebeu o potencial da internet.
“Acho que a primeira vez que ouvi falar sobre a internet foi em 93 ou 94”, recorda. “Entendi que aquilo iria mudar o mundo e, assim, voltei para a indústria de jogos. Achei que, com a ajuda da internet, poderíamos criar jogos de cassino online que não seriam tão fáceis de sofrer interferência do governo.”
Assim, em 1996, Pontus fundou a NetEnt (na época chamada Net Entertainment). Com um pequeno aporte da Cherry e da empresa de investimentos Kinnevik, e contando com alguns desenvolvedores de sua antiga universidade, começaram a construir tudo do zero. Não havia operadores nem fornecedores, então arquitetura, plataforma, jogos, interface e servidores foram totalmente desenvolvidos internamente.Foi também nessa época que ele fez uma promessa solene:
“Decidi que não ia cortar a barba até colocarmos algo no ar, funcionando.”
Sem um pouco de diversão, Pontus vira apenas um trabalhador entediado
Desenvolver tudo por conta própria leva tempo, então Pontus buscou na internet por alguém que já tivesse feito algo parecido para tentar unir forças.
“Encontrei uma empresa em St. Kitts, no Caribe. Fomos para lá por seis meses e trabalhamos juntos. Nós fizemos a interface dos jogos e os servidores, enquanto eles cuidavam mais do backend, que hoje é chamado de PAM.”
As lembranças de Pontus sobre St. Kitts têm menos a ver com praia e coquetéis e mais com trabalho intenso. Apesar disso, as fotos mostram um bronzeado difícil de associar a um sueco, então é difícil acreditar que ele passou os seis meses trancado num porão.
“Trabalhamos muito mais do que nos divertimos. Sabíamos que o tempo lá era limitado, então aproveitamos ao máximo, trabalhando dia e noite. Claro que aproveitamos alguns fins de semana para curtir o clima e as atrações, mas foi basicamente trabalho.”
Uma barba como monumento ao sucesso
Foi só em 1999, três anos após a promessa de não se barbear, que lançaram os primeiros jogos. E ainda assim, ele não tirou a barba.
“Resolvi mantê-la mais um tempo como lembrança do que conquistamos e para me lembrar que aquilo que construímos realmente tinha se tornado algo.”
Mas aí vieram as cobranças dos investidores: “Ok, e quando vamos começar a ganhar dinheiro?”
Na época, essa era uma pergunta difícil de responder. “As pessoas eram muito céticas em relação ao comércio eletrônico e ainda não confiavam. Havia receio de colocar os dados do cartão em um site, sem saber para onde o dinheiro iria.”
Depois do lançamento no fim dos anos 90, só por volta de 2002 começaram a ganhar tração de verdade. O primeiro cliente externo a oferecer jogos da NetEnt foi um site de apostas esportivas, dando início ao conceito — incomum na época — de hospedar jogos de cassino dentro de uma plataforma de apostas esportivas.
Logo, outros sites começaram a surgir e ultrapassar a NetEnt em tamanho e tráfego. A empresa, então, direcionou-se naturalmente para o modelo B2B, onde obteve grande sucesso até ser adquirida pela Evolution em 2020.
Betsson? Nunca ouvi falar…
Enquanto a NetEnt crescia no início dos anos 2000, Pontus conheceu alguns suecos baseados em Londres que haviam acabado de fundar a Betsson, focada no mercado sueco, mas que precisava de financiamento.
“Naquele momento, já tínhamos um fluxo de caixa razoável, então concordamos em financiar a Betsson com a opção de adquiri-la mais tarde, quando estivesse maior.”
Bom, o dinheiro é seu, Pontus… só não vem reclamar depois se tudo der errado.
Não perca a Parte 2 desta série “Os Pioneiros do iGaming”, que será publicada nesta quarta-feira, onde Pontus conta mais sobre os primórdios da internet e como a Betsson se tornou a potência que é hoje.
