OGs แห่งเกมออนไลน์ ตอนที่ 1: Pontus Lindwall
คำเตือน: บทความนี้มีภาพหนวดเคราสไตล์ย้อนยุคและการเลือกแฟชั่นที่น่าสงสัยซึ่งผู้อ่านบางคนอาจรู้สึกไม่สบายใจ
ปี 1987 Pontus Lindwall หนุ่มหน้าใสตาคมกริบเพิ่งเริ่มเรียนที่สถาบันเทคโนโลยีหลวงแห่งสตอกโฮล์ม ทรงมัลเล็ตพลิ้วไสว กางเกงยีนส์ฟอกสี และพอนทัสกำลังมุ่งหน้าสู่การสร้างโลกที่ไม่มีใครรู้จัก นั่นคือโลกของคาสิโนออนไลน์
Pontus Lindwall ผู้ก่อตั้ง NetEnt และผู้ร่วมก่อตั้ง Betsson Group คือหนึ่งในผู้บุกเบิกการปฏิวัติวงการเกมออนไลน์ ผู้มีส่วนสำคัญในการกำหนดทิศทางการเติบโตของอุตสาหกรรมนี้ จากยุคที่วุ่นวายของอินเทอร์เน็ตแบบ dial-up สู่ยุคที่มีมูลค่าหลายพันล้านยูโรในปัจจุบัน ในซีรีส์สองตอนนี้ พอนทัสจะเล่าให้ SiGMA News ฟังเกี่ยวกับจิตวิญญาณที่ดื้อรั้นและดื้อรั้นของวงการ iGaming ในยุคแรก และวิธีที่เขาสร้างอาณาจักรด้วยพรสวรรค์ทางคณิตศาสตร์ โมเด็ม และเคราที่พัฒนาไม่หยุดหย่อน
ฟลอปปี้ดิสก์และแป้นพิมพ์แบบทื่อ
Pontus เล่าว่า “ผมเรียนวิทยาการคอมพิวเตอร์และวิศวกรรมศาสตร์ที่มหาวิทยาลัย แต่ตอนนั้นผมยังไม่รู้เลยว่าจะทำอะไร” “ผมแค่อยากทำงานกับคอมพิวเตอร์ สมัยนั้นทุกอย่างยังพื้นฐานมาก ไม่มีอินเทอร์เน็ต ไม่มีโทรศัพท์มือถือ”
เรากำลังพูดถึงยุคที่พีซีมีขนาดเท่าตู้เย็นเบียร์ และแป้นพิมพ์สามารถใช้เป็นอาวุธได้จริง ไม่ใช่อาวุธเชิงเปรียบเทียบที่นักรบแป้นพิมพ์ในปัจจุบันนิยมใช้
ช่วงที่ผมเรียนจบ เกิดภาวะเศรษฐกิจถดถอย แผนของผมจึงยังไม่แน่นอน และนั่นคือตอนที่ผมไปทำงานที่ Cherry Casino พ่อของผมเป็นหนึ่งในผู้ก่อตั้งสี่คน ท่านลาออกไปแล้ว แต่ผมคิดว่าผมสามารถทำงานให้พวกเขาได้ ระหว่างที่รอให้ตลาดแรงงานกลับมาเป็นปกติ
ที่ Cherry, Pontus เริ่มทำงานกับเครื่องลอตเตอรีวิดีโอ (VLT) ซึ่งเป็นเครื่องเล่นเกมที่สามารถเชื่อมต่อกับคอมพิวเตอร์ส่วนกลางได้
ผมสนใจเครื่องสล็อตแมชชีน และก็อย่างที่รู้กัน ผมคำนวณได้ ผมทุ่มเทอย่างมากกับโครงการ VLT และเสนอให้เป็นรูปแบบใหม่ของการพนันในสวีเดน แต่สุดท้ายแล้ว แม้นักการเมืองจะคิดว่ามันเป็นความคิดที่ดี แต่พวกเขาก็ยอมให้ดำเนินการผ่านระบบผูกขาดของรัฐเท่านั้น
Pontus รู้สึกหงุดหงิดจึงลาออกจาก Cherry และบอกกับตัวเองว่า “จะไม่มีวันทำงานในอุตสาหกรรม iGaming อีกต่อไป เพราะอุตสาหกรรมนี้ถูกควบคุมโดยนักการเมืองทั้งหมด”
จุดจบ
ล้อเล่นน่า พอถึงกลางยุค 90 ขณะที่พวกเราคนอื่นๆ พยายามอย่างหนักที่จะอัดเพลง Top 40 จากวิทยุ พอนทัสก็ตระหนักถึงศักยภาพของอินเทอร์เน็ต
“ผมคิดว่าครั้งแรกที่ผมได้ยินเกี่ยวกับอินเทอร์เน็ตน่าจะเป็นประมาณปี 1993 หรือ 1994” เขาย้อนความหลัง “ผมเข้าใจว่ามันเป็นสิ่งที่สามารถเปลี่ยนแปลงโลกได้ และผมจึงกลับมาสู่วงการเกมอีกครั้ง เพราะผมคิดว่าด้วยความช่วยเหลือของอินเทอร์เน็ต เราสามารถสร้างเกมคาสิโนออนไลน์ที่รัฐบาลจะไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยวได้ง่ายนัก”
ดังนั้นในปี 1996 Pontus จึงได้ก่อตั้ง NetEnt (หรือที่เรียกกันว่า Net Entertainment ในสมัยนั้น) ขึ้น หลังจากระดมทุนเล็กน้อยจากเชอร์รี่และบริษัทลงทุน Kinnevik และดึงนักพัฒนาจากมหาวิทยาลัยเก่าของเขาเข้ามา พวกเขาก็เริ่มสร้างทุกอย่างขึ้นมาใหม่ตั้งแต่ต้น ในเวลานั้นยังไม่มีผู้ให้บริการหรือซัพพลายเออร์ ดังนั้นสถาปัตยกรรม แพลตฟอร์ม เกม ส่วนหน้า และเซิร์ฟเวอร์เกมจึงถูกสร้างขึ้นเองทั้งหมด
ในเวลานี้เองที่เขาให้สัญญาอันจริงจังกับตัวเองว่า “ฉันตัดสินใจว่าจะไม่โกนหนวดจนกว่าเราจะมีอะไรบางอย่างออนไลน์และใช้งานได้”
ทำงานอย่างเดียวไม่มีพักผ่อนทำให้ Pontus เป็นเด็กที่น่าเบื่อ
การสร้างทุกอย่างด้วยตัวเองนั้นต้องใช้เวลาอย่างเห็นได้ชัด ดังนั้นเมื่อ Pontus เริ่มพัฒนาระบบเป็นครั้งแรก เขาจึงค้นหาทางอินเทอร์เน็ตเพื่อพยายามหาคนที่เคยทำสิ่งที่คล้ายกัน โดยมีจุดมุ่งหมายเพื่อร่วมมือกันเพื่อประหยัดเวลา
“ผมเจอบริษัทแห่งหนึ่งที่ตั้งอยู่ที่เซนต์คิตส์ ในทะเลแคริบเบียน เราจึงไปที่นั่นหกเดือนแล้วร่วมมือกัน เราสร้างส่วนหน้าและเซิร์ฟเวอร์เกมให้กับเกม ส่วนพวกเขาทำงานในส่วนของแบ็คเอนด์ ซึ่งปัจจุบันเรียกว่า PAM”
ความทรงจำของ Pontus เกี่ยวกับช่วงเวลาที่เขาอยู่ที่เซนต์คิตส์นั้นไม่ได้มีแต่เรื่องทราย ทะเล และค็อกเทล แต่กลับเป็นเรื่องงาน งาน และงาน อย่างไรก็ตาม เมื่อดูจากภาพถ่ายจากช่วงเวลาที่เขาอยู่ที่นั่น จะพบว่ามีผิวสีแทนที่โดดเด่น ซึ่งปกติแล้วชาวสวีเดนจะไม่ค่อยเห็น เราจึงแทบไม่อยากจะเชื่อว่าเขาใช้เวลาหกเดือนนั่งก้มหน้าก้มตาอยู่หน้าคอมพิวเตอร์ในห้องใต้ดินในแถบแคริบเบียน
“แน่นอนว่าเราทำงานหนักกว่าเล่น เรารู้ว่าเรามีเวลาอยู่ที่นั่นจำกัด เราจึงอยากใช้เวลาให้คุ้มค่าที่สุด ทำงานทั้งวันทั้งคืน แน่นอนว่าเรามีช่วงสุดสัปดาห์บ้างเพื่อเพลิดเพลินกับสภาพอากาศและความบันเทิง แต่ส่วนใหญ่ก็ทำงานกันหนัก”
อนุสาวรีย์แห่งความสำเร็จที่เต็มไปด้วยขน
จนกระทั่งปี 1999 สามปีหลังจากที่พอนทัสสัญญาจะโกนเครา พวกเขาจึงเปิดตัวเกมแรกของพวกเขา และเขาก็ยังไม่โกนเคราเลย “ผมตัดสินใจเก็บมันไว้อีกสักพัก เข้าใจไหม เพื่อเป็นที่ระลึกถึงความสำเร็จของเรา และเพื่อเตือนตัวเองว่าสิ่งที่เราสร้างและเติบโตมานั้น ได้กลายเป็นสิ่งที่มีค่าแล้ว”
“แต่แล้วนักลงทุนก็เริ่มถามฉันว่า โอเค แล้วคุณจะทำเงินได้เมื่อไหร่?”
ในเวลานั้น คำถามนี้ตอบยาก “ผู้คนค่อนข้างกังขาเกี่ยวกับอีคอมเมิร์ซ และยังไม่ไว้วางใจมันด้วยซ้ำ มีคนลังเลเมื่อต้องใส่ข้อมูลบัตรลงในเว็บไซต์ เพราะไม่แน่ใจว่าเงินจะไปลงที่ไหน”
หลังจากเปิดตัวในช่วงปลายยุค 90s ต้องรอจนถึงราวปี 2002 จึงจะเริ่มได้รับความนิยมอย่างแท้จริง บริษัทภายนอกรายแรกที่นำเกมของ NetEnt เข้ามาให้บริการคือเว็บไซต์พนันกีฬา ซึ่งเป็นจุดเริ่มต้นของแนวคิดการโฮสต์เกมคาสิโนออนไลน์ภายในเว็บไซต์พนันกีฬา ซึ่งในขณะนั้นยังไม่เป็นไปตามธรรมชาติเลย
อย่างไรก็ตาม ไม่นานนัก ไซต์เกมประเภทเดียวกันอื่นๆ ก็เริ่มผุดขึ้นมาและแซงหน้า NetEnt ในแง่ของขนาดและปริมาณการเข้าชม ดังนั้น บริษัทจึงสร้างเส้นทางไปสู่การดำเนินการแบบ B2B อย่างเป็นธรรมชาติ ซึ่งประสบความสำเร็จอย่างมาก จนกระทั่งในที่สุดถูกซื้อโดย Evolution ในปี 2020
Betsson เหรอ? ไม่เคยได้ยินเรื่องนี้เลย
ขณะที่ NetEnt กำลังเติบโตและได้รับความนิยมในช่วงต้นยุค 2000 มีความเสี่ยงสูงที่จะเกิดอาการ “รังว่างเปล่า” ขึ้น ช่วงเวลานี้เองที่ Pontus ได้พบกับชาวสวีเดนในลอนดอนที่เพิ่งก่อตั้งบริษัทเกมชื่อ Betsson พวกเขากำลังมุ่งเป้าไปที่ตลาดสวีเดน แต่ต้องการเงินทุน
Pontus อธิบายว่า “เมื่อถึงตอนนั้น เราก็มีกระแสเงินสดที่ดีพอสมควรแล้ว ดังนั้น เราจึงตกลงที่จะให้เงินทุนแก่ Betsson หากเรามีทางเลือกในการซื้อกิจการพวกเขาในภายหลังเมื่อพวกเขามีขนาดใหญ่ขึ้น”
ฉันหมายถึงว่านั่นเป็นเงินของคุณ Pontus แต่ไม่ต้องมาร้องไห้กับฉันถ้าทุกอย่างพังทลาย
ดูตอนที่ 2 ที่นี่ ซึ่ง Pontus พูดถึงช่วงแรกๆ ของอินเทอร์เน็ตเพิ่มเติมและการเติบโตของ Betsson จนกลายมาเป็นผู้มีอิทธิพลอย่างทุกวันนี้ได้อย่างไร
