OGs แห่งเกมออนไลน์ ตอนที่สอง: Pontus Lindwall
พลังแห่งความเพียรพยายามและพวกเนิร์ดหมวกใบพัด
ช่วงปลายยุค 90 พอนทัส ลินด์วอลล์เริ่มตระหนักอย่างลึกซึ้งถึงผลกระทบที่อาจเกิดขึ้นจากอินเทอร์เน็ตต่อโลก ในเวลานั้น เขาเป็นส่วนหนึ่งของกลุ่มผู้ประกอบการชาวสวีเดนที่ตระหนักรู้และผูกพันกันอย่างเหนียวแน่น นั่นก็คือกลุ่มเทคบราเธอร์สยุคแรก ก่อนที่เทคบราเธอร์สในปัจจุบันจะทำลายบรรยากาศของทุกคนด้วยรองเท้าทรงแบนและการพูดบนเวที TED ที่ดูเกินจริง
“ช่วงปลายยุค 90 เป็นช่วงเวลาที่พิเศษมาก” พอนทัสเล่า “เพราะในตอนนั้น มีเพียงบางคน กลุ่มเล็กๆ เท่านั้นที่เข้าใจอย่างแท้จริงว่า ว้าว อินเทอร์เน็ตจะเปลี่ยนแปลงทุกสิ่งทุกอย่าง มันจะเปลี่ยนวิธีที่เรามีปฏิสัมพันธ์กัน มันจะเปลี่ยนวิธีที่เราบริโภคสิ่งของ มันจะเปลี่ยนวิธีที่เราสื่อสาร สร้างธุรกิจ และทุกสิ่งทุกอย่าง”
“มีพวกเรากลุ่มหนึ่งอยู่ที่สตอกโฮล์ม” เขากล่าว “พวกเราทุกคนเป็นผู้ประกอบการที่ก่อตั้งบริษัทในอุตสาหกรรมต่างๆ มีบาร์ประจำที่เราไปเป็นประจำในบางวันของสัปดาห์ เพื่อพบปะพูดคุยและแบ่งปันความคืบหน้าและความคืบหน้าของโครงการของเรา”
มันเป็นอุดมคติ เป็นความหวัง แต่เหนือสิ่งอื่นใด มันน่าตื่นเต้นจริงๆ มาก จริงๆ
“เราทุกคนเข้าใจว่าเรากำลังเจออะไรบางอย่างที่นี่ เราสามารถทำอะไรได้แทบทุกอย่างที่เราต้องการ ถ้าเราสร้างมันขึ้นมาได้ มันก็จะกลายเป็นอะไรบางอย่าง”
ความพังทลายที่เกือบทำลายความฝัน
แน่นอนว่าไม่ใช่ทุกคนที่จะเชื่อในการปฏิวัติอินเทอร์เน็ต ยากที่จะจินตนาการได้ในตอนนี้ แต่ในช่วงแรก ความสงสัยของสาธารณชนที่มีต่ออินเทอร์เน็ตได้แทรกซึมเข้าไปในทุกสิ่ง แม้กระทั่งตัวเลือกการออกแบบเว็บไซต์
“ก่อนที่เราจะเปิดตัว ในช่วงปลายทศวรรษ 1990 ผู้คนมองว่าอินเทอร์เน็ตเป็นสิ่งที่แปลกประหลาดทั้งในด้านภาพและด้านสุนทรียศาสตร์ โดยผู้คนที่อยู่เบื้องหลังเว็บเพจเหล่านี้ต้องเป็นอาชญากรหรือพวกเนิร์ดหมวกนักบินอย่างแน่นอน”
ในที่สุดพวกเขาก็เข้าใจและเรียนรู้ที่จะไว้วางใจมากขึ้น แต่ในเวลานั้นยังคงมีผู้ที่ไม่เชื่ออยู่มาก
จากนั้นก็มาถึงเดือนมีนาคม 2000
“นั่นคือจุดจบ” เขากล่าว “วิกฤตดอทคอมที่เรียกกันว่า วิกฤตที่หุ้นหลายตัวสูญเสียมูลค่า ส่งผลให้เงินทุนจำนวนมากต้องหยุดชะงัก”
ไม่ใช่แค่ตลาดเท่านั้นที่ได้รับผลกระทบ กระแสวัฒนธรรมก็เปลี่ยนไปเช่นกัน นักการเมืองที่เคยนิ่งเฉยกลับมีความคิดเห็นขึ้นมาทันที “ตอนนั้นมีรัฐมนตรีสวีเดนท่านหนึ่งเคยพูดว่าอินเทอร์เน็ตเป็นแค่กระแสชั่วครั้งชั่วคราว มันมาแล้วก็ไป และจะไม่ใช่สิ่งปฏิวัติครั้งใหญ่อย่างที่ทุกคนคิด”
ธุรกิจดอทคอมที่มีอนาคตสดใสทั้งรุ่นกลับล่มสลายลงแทบจะในชั่วข้ามคืน
Pontus กล่าวว่า “มีหลายบริษัท บริษัทดีๆ ที่มีไอเดียดีๆ มากมาย กำลังก้าวไปสู่ความสำเร็จ แต่กลับล้มละลาย” “พวกเขาไม่ได้รับเงินทุนเพิ่ม”
จากเถ้าถ่าน
แม้จะเกือบต้องตัดสินใจ แต่ NetEnt ก็สามารถผ่านมาได้
“เราเล็กพออยู่แล้ว และเรามีเจ้าของที่ยังคงเชื่อมั่นในอินเทอร์เน็ตและสิ่งที่อินเทอร์เน็ตทำได้” Pontus อธิบาย “ดังนั้นเราจึงลดขนาดลงเล็กน้อยเพื่อให้แน่ใจว่ากระแสเงินสดติดลบจะไม่หนักเกินไป และพวกเขาก็ให้เงินทุนแก่เราเพื่อดำเนินการต่อ”
แต่ถึงอย่างนั้น มันก็ไม่ใช่ช่วงเวลาที่ง่ายเลย
“เราเห็นตัวเลขไปในทิศทางที่ถูกต้อง แต่ยังไม่เร็วเท่าที่เราหวังไว้” เขากล่าว “และเมื่อต้องเผชิญกับแรงกดดันมากมายจากภายนอก เช่น คณะกรรมการ ก็มีบางครั้งที่ผมเริ่มตั้งคำถามกับตัวเองว่า อินเทอร์เน็ตจะดีจริงหรือ? ผมมองโลกในแง่ดีเกินไปหรือเปล่าว่าผู้คนจะสามารถไว้วางใจบริการแบบนี้ได้?”
แต่พวกเขาก็ยังคงเดินหน้าต่อไป และในช่วงปี 2002 พวกเขามีกระแสเงินสดเป็นบวก และยังคงเป็นอย่างนั้นเรื่อยมานับตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา
Betsson เข้าสู่ห้องแชท
ในช่วงต้นทศวรรษ 2000 NetEnt ยืนหยัดอย่างมั่นคง ผลิตภัณฑ์ต่างๆ ทำงานได้ดี บริษัทมีความมั่นคง และความวุ่นวายในช่วงแรกก็ถูกแทนที่ด้วยโครงสร้างที่แท้จริง
ซึ่งแน่นอนว่าหมายความว่าปอนตัสต้องการความท้าทายใหม่
เขาตกลงที่จะสนับสนุนเงินทุนให้กับเว็บไซต์เกมแห่งใหม่ในสวีเดนชื่อ Betsson ซึ่งประสบความสำเร็จอย่างรวดเร็ว ในปี 2005 Betsson ถูกซื้อกิจการอย่างเป็นทางการโดย Cherryföretagen AB ซึ่งเป็นบริษัทที่นำโดย Pontus ซึ่งในขณะนั้นเป็นบริษัทแม่ของ NetEnt ด้วย
“เรามีพอร์ต B2B (NetEnt) ที่จัดหาเกมคาสิโนให้กับผู้ให้บริการหลายราย รวมถึงแบรนด์ของเราเอง และแน่นอนว่ารวมถึงแบรนด์ Betsson ด้วย แต่เราเริ่มตระหนักว่าลูกค้า B2B บางรายของเราไม่ได้รู้สึกยินดีนักที่เรานำเงินที่พวกเขาจ่ายให้เราซื้อเกมมาลงทุนใน Betsson.com ซึ่งเปรียบเสมือนการแข่งขันกับลูกค้าของเรา”
ทะลึ่งนะ
Pontus ยอมรับว่า “ผมหมายถึง พวกเขามีประเด็น” “ดังนั้นเราจึงตัดสินใจปรับโครงสร้างบริษัทเล็กน้อย โดยแบ่งบริษัทออกเป็นสามส่วน ส่วนหนึ่งคือส่วนธุรกิจกับธุรกิจ (B2B) ที่แจกจ่ายให้กับผู้ถือหุ้น อีกส่วนหนึ่งคือส่วนธุรกิจภาคพื้นดินชื่อเชอร์รี่ ซึ่งแจกจ่ายให้กับผู้ถือหุ้นเช่นกัน จากนั้นเราก็ยังคงให้เบ็ตสันเป็นผู้ให้บริการธุรกิจกับผู้บริโภค (B2C) ต่อไป
นั่นคือจุดเริ่มต้นของการเดินทางอย่างแท้จริงสำหรับ Betsson ในฐานะบริษัทอิสระที่มีความทะเยอทะยานที่จะเป็นผู้ให้บริการ B2C ระดับโลก
และส่วนที่เหลือก็เป็นประวัติศาสตร์อย่างที่เขากล่าวกัน
บทเรียนในการเชื่อสัญชาตญาณของคุณ
ปัจจุบัน Betsson เป็นที่รู้จักอย่างกว้างขวางในวงการเกม แต่ในตอนนั้น เส้นทางของ Betsson ค่อนข้างลำบาก ไม่มีกรอบ ไม่มีกฎระเบียบที่ชัดเจน ไม่มีการประชุมทางอุตสาหกรรมเกี่ยวกับ “การขยายขอบเขตการเล่นเกมของคุณ” มีเพียงกลุ่มเล็กๆ ของเพื่อนที่เฉียบแหลมที่เชื่อมั่นว่า แม้ตลาดจะไม่เชื่อ พวกเขาก็กำลังทำบางอย่างอยู่
แม้ว่าจะมีชื่อและกิจกรรมที่แตกต่างกันในช่วงหลายปีที่ผ่านมา แต่ Betsson ก็ดำเนินกิจการในฐานะบริษัทเกมมาตั้งแต่ปี 1963 และปัจจุบันดำเนินงานในตลาดที่ควบคุม 24 แห่ง มีพนักงานมากกว่า 3,000 คน และจดทะเบียนในตลาดหลักทรัพย์ ซึ่งเป็นมรดกที่เริ่มต้นจากความเชื่อมั่นของ Pontus ในพลังของเทคโนโลยี ซึ่งในที่สุดก็ได้สร้างสถานะให้เป็นผู้นำที่มั่นคงในอุตสาหกรรม iGaming ที่เจริญรุ่งเรืองในปัจจุบัน
เป็นเรื่องน่าทึ่งจริงๆ ว่าศรัทธาอันแน่วแน่ในเทคโนโลยี ความสามารถในการเป็นผู้ประกอบการที่น่าประทับใจ และเคราที่เป็นแรงบันดาลใจ สามารถพาคุณไปได้ไกลแค่ไหน
พลาดบทสัมภาษณ์ Pontus ตอนที่หนึ่งไปหรือเปล่า? ดูได้ที่นี่
