끈기와 프로펠러 모자 덕후의 힘
1990년대 후반, Pontus Lindwall은 인터넷이 세상에 미칠 잠재적 영향을 점점 더 실감하고 있었습니다. 당시 그는 스웨덴 출신의 창업가들로 구성된 소규모이자 날카로운 집단의 일원이었으며, 오늘날의 보트 슈즈와 과장된 TED 강연으로 모두를 짜증나게 하는 ‘테크 브로들(tech bros)’이 등장하기 전의 원조 테크 브로들이었습니다.
“1990년대 후반은 정말 특별한 시기였습니다”라고 Pontus는 회상합니다. “그때는 극히 소수의 사람들만이, 정말 작은 그룹만이 ‘와, 인터넷이 모든 것을 바꿀 거야’라는 사실을 이해했습니다. 인터넷은 우리가 상호작용하는 방식, 소비하는 방식, 소통하고 비즈니스를 만드는 방식을 모두 바꿀 것입니다.”
“스톡홀름에는 우리만의 그룹이 있었습니다”라고 그는 말합니다. “우리는 모두 다양한 산업에서 회사를 창업한 기업가들이었고, 특정 요일마다 모이는 단골 바가 있었습니다. 그곳에서 우리는 서로의 진행 상황과 프로젝트에서 일어나고 있는 일들을 공유하곤 했습니다.”
그 시절은 이상주의적이었고, 희망에 차 있었습니다. 하지만 무엇보다도, 정말 정말 흥미진진했습니다.
“우리 모두는 우리가 무언가 특별한 일을 하고 있다는 것을 이해하고 있었습니다. 우리가 만들기만 한다면, 그것은 반드시 무언가가 될 수 있다는 것을요.”
꿈을 거의 죽일 뻔했던 충돌
물론, 모두가 인터넷 혁명을 믿었던 것은 아니었습니다. 지금은 상상하기 어렵지만, 초기에는 대중의 인터넷에 대한 의심이 모든 것에 스며들어, 웹 디자인 선택까지 영향을 미쳤습니다.
“1990년대 후반, 저희가 서비스를 시작하기 전에는 사람들이 인터넷을 시각적으로 이상하고 어둡게 느꼈습니다. 웹페이지를 만든 사람들은 범죄자이거나 프로펠러 모자를 쓴 괴짜일 것이라고 생각했죠.”
“결국 사람들은 이해하고 조금씩 신뢰하게 되었지만, 당시에는 여전히 회의적인 사람들이 많았습니다.”
그리고 2000년 3월이 왔습니다.
“그게 끝이었습니다”라고 그가 말했습니다. “소위 닷컴 버블 붕괴로 많은 주식이 가치를 잃었고, 그로 인해 많은 자금 조달이 중단되었습니다.”
단지 시장만 충격을 받은 것은 아니었습니다. 문화적 흐름도 바뀌었습니다. 그동안 침묵하던 정치인들이 갑자기 의견을 내기 시작했습니다. “당시 스웨덴의 한 장관은 인터넷은 단지 일시적인 유행일 뿐이라고 말하기도 했습니다. 왔다가 사라질 것이고, 모두가 생각했던 것처럼 대혁신을 가져올 존재는 아니라고 했습니다.”
한 세대의 유망한 닷컴 기업들이 거의 하룻밤 사이에 무너졌습니다.
“성공을 향해 순항하던 좋은 아이디어를 가진 많은 회사들이 파산했습니다,”라고 Pontus가 말합니다. “그들은 더 이상 자금을 지원받지 못했습니다.”
재에서 부활
간신히 위기를 넘겼지만, NetEnt는 살아남았습니다.
“우리는 충분히 작은 규모였고, 인터넷과 그 가능성을 여전히 믿는 오너들이 있었습니다”라고 Pontus는 설명합니다. “그래서 우리는 규모를 조금 줄이고, 현금 유출이 심하지 않도록 관리했습니다. 그리고 그들은 우리가 계속할 수 있도록 자금을 지원해 주었습니다.”
하지만, 그래도 쉽지 않은 시기였습니다.
그는 말합니다. “우리는 수치가 올바른 방향으로 가는 것을 보았지만, 우리가 기대했던 만큼 빠르지는 않았습니다. 외부와 이사회에서 오는 압박이 커지면, 확실히 저 자신도 의문을 품던 순간이 있었습니다. 인터넷이 정말로 의미 있는 것이 될까? 사람들이 이런 서비스를 신뢰할 수 있을 것이라고 제가 너무 낙관적이었던 건 아닐까?”
하지만 그들은 계속 나아갔고, 2002년 어느 시점에 현금 흐름이 플러스로 전환되었으며, 그 이후로 줄곧 그 상태를 유지하고 있습니다.
Betsson 등장
2000년대 초반, NetEnt은 탄탄한 기반 위에 서 있었습니다. 제품은 안정적으로 작동했고, 회사는 안정세를 보였으며, 초기 혼란은 진정된 체계감으로 대체되었습니다.
물론, 이는 Pontus에게 새로운 도전 과제가 필요하다는 의미였습니다.
그는 새로운 스웨덴 게임 사이트인 Betsson에 자금을 지원하기로 동의했으며, 이 사이트는 꽤 빠르게 성장했습니다. 2005년, Betsson은 Pontus가 이끄는 Cherryföretagen AB에 정식으로 인수되었는데, 당시 이 회사는 NetEnt의 모회사이기도 했습니다.
“우리는 많은 운영사와 자사 브랜드, 물론 Betsson 브랜드에도 카지노 게임을 제공하는 B2B 부문(NetEnt)을 운영하고 있었습니다. 하지만 시간이 지나면서 B2B 고객 중 일부는 우리가 그들이 게임 이용료로 지불한 돈을 Betsson.com에 투자하고 있다는 사실, 즉 사실상 고객과 경쟁하고 있다는 점을 그다지 좋게 여기지 않는다는 것을 깨닫게 되었습니다.”
장난기 가득하네요.
“그들이 일리가 있었어요”라고 Pontus가 인정합니다. “그래서 우리는 회사를 세 부분으로 나누어 구조조정을 하기로 했습니다. 하나는 주주들에게 배분된 B2B 부문, 또 하나는 주주들에게 배분된 랜드베이스 사업부 Cherry, 그리고 마지막으로 Betsson을 그대로 유지해 B2C 운영사로 남겼습니다.”
“그렇게 해서 Betsson이 독립적인 회사로서 진정한 여정을 시작하게 되었고, 글로벌 B2C 운영사가 되겠다는 포부를 갖게 되었습니다.”
그리고 나머지는, 말 그대로 역사가 되었습니다.
직감을 믿는 법에 대한 교훈
오늘날 Betsson은 게임 산업에서 잘 알려진 이름입니다. 하지만 당시에는 길이 험난했습니다. 체계도 없고, 명확한 규제도 없었으며, ‘게임 사업 확장 방법’에 대한 산업 회의도 없었습니다. 그저 시장이 믿지 않을 때조차 무언가를 만들어낼 수 있다고 믿는 예리한 동료 몇 명이 있었을 뿐입니다.
비록 수년간 다양한 이름과 활동을 거쳤지만, Betsson은 1963년부터 게임 회사로 존재해왔으며, 현재 24개의 규제 시장에서 운영되고, 3,000명 이상의 직원을 고용하며, 상장 기업으로 활동하고 있습니다. 이 모든 유산은 Pontus가 기술의 힘을 믿었던 신념에서 시작되어, 오늘날 번창하는 iGaming 산업에서 굳건한 리더로 자리매김하게 되었습니다.
기술에 대한 변함없는 신념, 뛰어난 기업가적 감각, 그리고 동기를 부여하는 수염이 얼마나 큰 힘을 발휘할 수 있는지 정말 놀랍습니다.
Pontus 인터뷰 1부를 놓치셨나요? 여기서 확인하실 수 있습니다.
