Легенды онлайн-гейминга. Часть первая: Понтус Линдволл
Осторожно: в статье встречаются фото ретро-бород и модных экспериментов, способных смутить особо впечатлительных читателей.
1987 год. Молодой и полный энтузиазма Понтус Линдволл только что поступил в Королевский технологический институт в Стокгольме. Эпоха диктует свой стиль: все выстригают «маллеты» и ходят в модных потёртых джинсах. В это время Понтус делает первые шаги к созданию мира, которому тогда ещё не придумали названия — мира онлайн-казино.
Понтус Линдволл, основатель NetEnt и сооснователь Betsson Group, — один из архитекторов революции в онлайн-гейминге. Он стоял у истоков отрасли, проведя её путь от хаотичных дней модемного интернета до сегодняшней индустрии с миллиардными оборотами. В этой двухчастной истории Понтус поделится с SiGMA News воспоминаниями о дерзком, бунтарском духе первых лет iGaming и расскажет, как построил империю, опираясь на математический талант, модем и неизменно меняющийся стиль своей бороды.
Дискеты и огромные клавиатуры
«В университете я изучал информатику и инженерное дело, но тогда не имел ни малейшего представления, чем хочу заниматься, — вспоминает Понтус. — Просто хотелось работать с компьютерами. Всё было очень примитивно: ни интернета, ни мобильных».
Это было время, когда персональные компьютеры были размером с небольшой холодильник, а клавиатурой при желании можно было и по голове заехать — в самом прямом смысле, а не в переносном, как у нынешних «воинов клавиатуры».
«Когда я заканчивал учёбу, шла рецессия, и мои планы висели в воздухе. Тогда я пошёл работать в Cherry Casino. Мой отец был одним из четырёх основателей компании, но к тому моменту уже ушёл. Я решил, что поработаю там, пока рынок труда не придёт в норму».
В Cherry Понтус занялся видеолотерейными терминалами (VLT) — игровыми автоматами, которые можно было подключить к центральному компьютеру.
«Мне были интересны слот-машины, и, что важно, я умел считать. Я вложил много сил в проект VLT и предложил внедрить его в Швеции как новый формат азартных игр. Но в итоге, хотя политикам идея понравилась, они согласились разрешить её реализацию только через государственную монополию».
Разочарованный Понтус ушёл из Cherry и пообещал себе: «Никогда, ни за что больше не буду работать в индустрии онлайн-гейминга — ведь ею полностью управляют политики».
Конец.
Шутка. К середине 90-х, пока мы с вами часами караулили у магнитофона, чтобы записать хиты Top 40 с радио, Понтус уже осознавал потенциал интернета.
«Думаю, впервые я услышал о нём где-то в 1993–1994 годах, — вспоминает он. — Понял, что это что-то, что изменит мир. И тогда снова вернулся в индустрию — ведь с помощью интернета можно было создать онлайн-казино, в работу которого правительству будет не так просто вмешаться».
В 1996 году Понтус основал NetEnt (тогда — Net Entertainment). Получив небольшие инвестиции от Cherry и компании Kinnevik и пригласив нескольких бывших однокурсников, он начал строить всё с нуля. Операторов и поставщиков тогда просто не существовало, поэтому архитектуру, платформу, игры, интерфейс и игровые серверы делали полностью своими силами.
И именно тогда он дал себе торжественное обещание: «Я решил, что не буду брить бороду, пока у нас не появится что-то готовое, выложенное в сеть и работающее».
Всё работа да работа — и Понтус превращается в зануду
Создавать всё с нуля — дело не быстрое. Поэтому, приступив к разработке системы, Понтус решил поискать в интернете тех, кто уже пробовал сделать что-то похожее, — в надежде объединить усилия и сэкономить время.
«Я нашёл компанию на острове Сент-Китс в Карибском бассейне. Мы поехали туда на полгода и объединили силы: мы занимались фронтендом игр и игровыми серверами, а они — в основном бекендом, который сегодня называют PAM».
Воспоминания Понтуса о Сент-Китсе куда меньше связаны с пляжем, морем и коктейлями, чем с бесконечной работой. Хотя, судя по фотографиям того периода, загар у него был совсем не по-шведски — трудно поверить, что все шесть месяцев он просидел, сгорбившись над компьютером в карибском подвале.
«Мы, конечно, работали гораздо больше, чем отдыхали. Понимали, что времени в обрез, и хотели выжать из него максимум, трудясь день и ночь. Иногда по выходным мы позволяли себе немного погоды и развлечений, но в основном это была работа».
Бородатый памятник успеху
Лишь в 1999 году, спустя три года после своего обещания не брить бороду, Понтус и его команда выпустили первые игры. Но даже тогда он не стал с ней расставаться: «Решил оставить её ещё немного — как напоминание о нашей победе и доказательство того, что то, что мы построили и развили, действительно стало чем-то значимым».
Впрочем, вскоре инвесторы начали задавать закономерный вопрос: «Хорошо, а когда это начнёт приносить деньги?»
В те годы на него было непросто ответить. «Люди относились к электронной коммерции с большой долей скепсиса и пока не доверяли ей. Многие сомневались, стоит ли вводить данные карты на сайте — ведь никто не знал, куда в итоге уйдут деньги».
После запуска в конце 90-х прошло ещё несколько лет, прежде чем компания начала набирать обороты. Лишь к 2002 году появились первые ощутимые результаты. Первым сторонним партнёром, разместившим игры NetEnt, стал сайт спортивных ставок. Так родилась сама идея интеграции онлайн-казино в букмекерскую платформу — решение, которое тогда казалось совершенно нестандартным.
Однако вскоре на рынке появились и другие игровые сайты, которые начали обгонять NetEnt по размеру и трафику. Это естественным образом подтолкнуло компанию к переходу в формат B2B, где она добилась серьёзного успеха — вплоть до приобретения её компанией Evolution в 2020 году.
Betsson? Впервые слышу
В начале 2000-х, когда NetEnt уже уверенно набирала обороты, в компании наметился риск «синдрома пустого гнезда». Именно тогда Понтус познакомился с группой шведов из Лондона, которые только что запустили игровую компанию Betsson. Их целью был шведский рынок, но для развития им требовалось финансирование.
«К тому времени у нас уже был стабильный денежный поток, — вспоминает Понтус, — поэтому мы согласились вложиться в Betsson при условии, что сможем выкупить её позже, когда она вырастет».
Ну что ж, Понтус, твои деньги — тебе и решать. Только потом не говори, что тебя не предупреждали, если всё пойдёт не так.
Читайте вторую часть — Понтус рассказывает о заре интернета и о том, как Betsson выросла в мощную компанию, какой она является сегодня.
