Los pioneros del juego en línea, primera parte: Pontus Lindwall
¡Cuidado! Este artículo contiene imágenes de barbas y atuendos cuestionables que algunos lectores pueden encontrar perturbadoras.
Corría el año 1987, y Pontus Lindwall, con su rostro fresco y su mirada brillante, acababa de comenzar sus estudios en el Real Instituto de Tecnología de Estocolmo. Los mullets ondeaban al viento, los vaqueros lucían un lavado a la piedra, y Pontus se encaminaba a crear un mundo para el que aún nadie tenía nombre: el mundo de los casinos en línea.
Pontus Lindwall, fundador de NetEnt y cofundador de Betsson Group, es uno de los artífices de la revolución de los juegos en línea, contribuyendo al crecimiento de la industria desde los caóticos tiempos del acceso telefónico hasta la potencia multimillonaria actual. En esta serie de dos partes, Pontus le cuenta a SiGMA News todo sobre el espíritu rebelde y aguerrido de los inicios de la escena del iGaming y cómo construyó un imperio con talento matemático, un módem y una barba en constante evolución.
Disquetes y teclados de fuerza contundente
“Estudié informática e ingeniería en la universidad, pero por aquel entonces no tenía ni idea de qué iba a hacer”, recuerda Pontus. “Solo quería trabajar con ordenadores. En aquel entonces todo era muy básico: sin internet ni móviles”.
Estamos hablando de una época en la que las PC eran del tamaño de refrigeradores de cerveza y los teclados podían usarse como armas literales, no como las metafóricas que prefieren los guerreros del teclado de hoy.
“Había una recesión cuando me gradué, así que mis planes estaban en el aire, y fue entonces cuando empecé a trabajar en Cherry Casino. Mi padre fue uno de los cuatro fundadores; para entonces ya se había marchado, pero pensé que podría trabajar para ellos mientras esperaba que el mercado laboral se normalizara”.
En Cherry, Pontus comenzó a trabajar en terminales de video lotería (VLT), máquinas de juego que podían conectarse a una computadora central.
“Me interesaban las máquinas tragamonedas y, ¿sabes?, sabía hacer cálculos. Me esforcé mucho en el proyecto VLT y lo propuse como una nueva forma de juego en Suecia. Pero al final, aunque los políticos pensaron que era una buena idea, solo lo permitieron a través del monopolio estatal”.
Entonces, Pontus, frustrado, renunció a Cherry y se dijo a sí mismo que “nunca jamás volvería a trabajar en la industria del iGaming porque estaba completamente controlada por los políticos”.
Fin.
Es broma. A mediados de los noventa, mientras todos nos esforzábamos por grabar el Top 40 de la radio, Pontus se daba cuenta del potencial de internet.
“Creo que la primera vez que oí hablar de internet fue alrededor del 93 o 94”, recuerda. “Comprendí que era algo que cambiaría el mundo, así que volví a la industria del juego porque pensé que, con la ayuda de internet, podríamos crear juegos de casino en línea en los que el gobierno no pudiera interferir tan fácilmente”.
NetEnt en ICE, Londres. En 1996, Pontus fundó NetEnt (o Net Entertainment, como se llamaba entonces). Tras conseguir una pequeña inversión de Cherry y la empresa de inversión Kinnevik, y reclutar a algunos desarrolladores de su antigua universidad, comenzaron a construir todo desde cero. No había operadores ni proveedores en ese momento, por lo que la arquitectura, la plataforma, los juegos, el front-end y los servidores de juegos eran completamente caseros. 2004.
It was also at this time that he made a solemn promise to himself:
“I decided that I wasn’t going to shave my beard until we had something online, up and running.”
Hay que trabajar para vivir y no vivir para trabajar
Construir todo uno mismo obviamente lleva tiempo, así que cuando Pontus empezó a desarrollar el sistema, buscó en Internet para intentar encontrar a alguien que hubiera hecho algo similar, con el objetivo de trabajar en equipo para ahorrar tiempo.
“Encontré una empresa con sede en San Cristóbal, en el Caribe. Así que fuimos allí durante seis meses y unimos fuerzas. Desarrollamos el front-end y los servidores de los juegos, mientras ellos se dedicaban más al back-end, que ahora se llama PAM”.
Los recuerdos de Pontus de su estancia en San Cristóbal son menos arena, mar y cócteles, y más trabajo, trabajo y trabajo. Sin embargo, al ver las fotos de su estancia allí, se aprecia claramente un bronceado distintivo que no suele asociarse con un sueco, por lo que nos cuesta creer que pasara los seis meses encorvado sobre una computadora en un sótano caribeño.
“Definitivamente trabajamos más duro que nos divertimos. Sabíamos que teníamos poco tiempo allí, así que queríamos aprovecharlo al máximo, trabajando a todas horas, día y noche. Claro que tuvimos algunos fines de semana para disfrutar del clima y el entretenimiento, pero sobre todo fue trabajo”.
El éxito medido por una barba
No fue hasta 1999, tres años después de la promesa de Pontus de afeitarse la barba, que lanzaron sus primeros juegos. Y aun así no se afeitó la barba: “Decidí dejarla un tiempo más, ya sabes, como una especie de recuerdo de nuestro logro y para recordarme que lo que habíamos construido y desarrollado se había convertido en algo”.
“Pero luego, por supuesto, los inversores empezaron a preguntarme: vale, pero ¿cuándo vas a ganar dinero?”
En aquel entonces, esta era una pregunta difícil de responder. “La gente era muy escéptica respecto al comercio electrónico y aún no confiaba en él. Había dudas a la hora de introducir los datos de la tarjeta en un sitio web, ya que no se sabía con certeza dónde iría a parar el dinero”.
Tras su lanzamiento a finales de los 90, no fue hasta alrededor de 2002 que finalmente empezaron a cobrar impulso. La primera empresa externa en ofrecer los juegos de NetEnt fue un sitio de apuestas deportivas, lo que dio inicio al concepto de alojar juegos de casino en línea dentro de una casa de apuestas deportivas, algo poco natural en aquel entonces.
Sin embargo, no pasó mucho tiempo antes de que otros sitios de juegos similares comenzaran a aparecer y superaran a NetEnt en términos de tamaño y tráfico, por lo que la compañía forjó orgánicamente un camino hacia una operación más B2B, donde tuvo mucho éxito, hasta que finalmente fue adquirida por Evolution en 2020.
¿Betsson? No sé quiénes son
A medida que NetEnt crecía y cobraba impulso a principios de la década del 2000, existía un riesgo real de que se produjera el síndrome del nido vacío. Fue por esta época que Pontus conoció a unos suecos residentes en Londres que acababan de fundar una empresa de juegos llamada Betsson. Aspiraban al mercado sueco, pero necesitaban financiación.
“Para entonces, ya teníamos un flujo de caja decente”, explica Pontus, “así que acordamos financiar a Betsson si teníamos la opción de adquirirlos en una etapa posterior cuando se hicieran más grandes”.
Quiero decir, es tu dinero, Pontus, pero no vengas a llorar si todo se echa a perder.
No te pierdas la segunda parte, Pontus continúa narrando los inicios en Internet y cómo Betsson se convirtió en la potencia que es hoy.
