イギリスの競馬は、その長い歴史の中で初めて、意図的に競馬を停止するストライキに踏み切ることとなった。9月10日には、リングフィールドパーク、カーライル、アトキスター、ケンプトンパークでの競馬は行われず、代わりに業界関係者、トレーナー、ジョッキー、馬主たちがウェストミンスターへ抗議に向かう。
この異例の決断は、競馬に対する課税方法を変更する財務省の税制計画に抗議するためのもので、競馬界は「Axe the Racing Tax（競馬税廃止）」キャンペーンの一環として、この計画をイギリスの歴史あるスポーツの存続に対する重大な脅威と見なしている。
通常、競馬は年間363日ほぼ毎日開催される。中止があるのは戦争、馬の疾病流行、悪天候、COVID-19パンデミックなどの例外的な状況のみだ。しかし今回は意図的に競馬を停止させることで、政治的なメッセージを財務大臣レイチェル・リーブスと財務省に向けて発信する。
政府の税制案の内容
財務省は、すべてのオンラインギャンブル課税を一本化する案について意見を募っている。現在、競馬を含むスポーツベッティングは運営者の利益の15％が課税され、カジノやスロットゲームは21％が課税されている。統一化により、競馬もカジノ・スロットと同じ税率が適用されることになる。
政府側はこれを「簡素化」と位置づけ、競馬への課税強化ではなく、官僚的手続きを削減する手段だと主張している。財務省のスポークスマンは「オンラインベッティングの扱いを他のオンラインギャンブルと整合させることで官僚手続きを減らすものであり、税率の増減は目的ではない」と述べている。
しかし競馬界はこの説明を受け入れていない。イギリス競馬協会（BHA）が委託した独立分析によれば、この変更は5年間で競馬界に3億3,000万ポンドの損失をもたらす可能性があり、最初の12か月だけでも2,752人の雇用が失われる恐れがあるという。
税率が上がれば、ベッティング運営者はボーナス削減、マーケティング費用の縮小、オッズの競争力低下などでコストを顧客に転嫁する可能性が高い。競馬界は売上減少がレヴィ（競馬支援金）や賞金、トレーニング施設や地方コミュニティの雇用減少につながることを懸念している。
なぜ競馬を中止するのか？ 業界の反応
BHAは公式声明で、政府の税制案に抗議するため競馬の中止を決定したと発表した。BHAの臨時最高経営責任者、ブラント・ダンシェア氏は「9月10日の競馬中止は、財務省の税制提案が我々のスポーツの将来にどれほど深刻な影響を与えるかを政府に示す最も効果的な方法だ」と述べた。
一部の有力トレーナーもこの決定を支持している。ラルフ・ベケット氏は「素晴らしいことで、もっと早く行われるべきだった」と称賛し、ジョン・ゴスデン氏は統一化が競馬を通じて地域経済を支えるコミュニティを壊す可能性を警告した。サー・マーク・プレスコット氏は「自分のチームが何かをしていると感じることが大事だ」と簡潔に述べ、連帯感が賞金と同じように士気を高めることを示した。
ジョッキークラブとアリーナ・レーシング・カンパニーという競馬場運営大手も、シーズンのリズムを維持するためにスケジュールを調整した。ジョッキークラブのジム・マレン氏は「政府には、この税制がもたらす損害を考慮してほしい。この一時停止を経て、影響を正しく理解し、取り返しのつかない損害を防いでほしい」と述べた。
これまで、競馬が課税によって衰退しているかどうかといった過去の議論に見られるように、ガバナンスや資金面で意見が分かれがちだった業界だが、今回は珍しく一致した見解が形成された。馬主、トレーナー、ジョッキー、競馬場運営者が肩を並べて立っている。9月10日には、その行動の舞台は競馬場からウェストミンスターへと移る。
経済的・社会的影響
専門家によれば、即時の損失は約70万ポンドに上る。これはベッティング収益や運営上の混乱によるものだ。長期的にはさらに大きな影響が予想される。
競馬業界は年間41億ポンドを英国経済にもたらし、85,000人の雇用を支えている。年間約500万人が競馬場を訪れ、フットボールに次ぐ人気スポーツとなっている。競馬場は観光、パブ、ホテル、地方コミュニティを支える経済的な柱でもある。
ベッティング企業も影響を警告している。Sky BetやPaddy Powerを傘下に持つFlutterは、税率上昇が競馬投資戦略の見直しを迫ると述べた。セバスチャン・バターワース氏は、すでに一部の投資が再評価されており、増税は資金調達に大きな打撃を与えると警告した。
ライセンスを持つ事業者を代表するベッティング＆ゲーミング協議会（BGC）は、さらに行動を起こした。強い口調の声明で、同協議会は今回のストライキを「無意味な政治的ジェスチャー」と呼び、十分な協議が行われていないことを批判した。「コスト上昇や回避可能な混乱は、顧客を安全でない規制外のブラックマーケットに誘導するリスクがある。ブラックマーケットは競馬や財務省に一銭も支払わず、消費者保護も提供しない」とBGCは述べている。また、一部の国会議員もこの懸念に共感し、増税が意図せず規制されていない市場により多くの力を与えてしまう可能性を警告している。
事業者側は、自身の貢献も指摘している。規制された業界は年間で68億ポンドを経済にもたらし、そのうち40億ポンドが税金として、3.5億ポンドが直接競馬に還元されている。事業者は、財務省を敵に回しても、この資金の流れは守れないと主張している。
歴史的背景
競馬はこれまでにも中断を経験してきたが、今回ほどのことはなかった。賞金を巡る争いから、2022年のニューベリーや2019年のリンフィールド、フォントウェルではボイコットが起きた。1975年には厩舎スタッフのストライキもあった。しかし、これらはいずれも一日中競馬全体を止めたわけではない。
慣例として、競馬当局はクリスマスにカレンダー上で意図的に空白日を設けることに同意している。今回の英国競馬ストライキは、政府の政策に影響を与えることを目的とした初めての自主的な中断である。
他のスポーツではストライキが交渉手段として使われたことがある。アメリカではメジャーリーグベースボールが1994年のシーズン全体を失ったことがある。ナショナルフットボールリーグも給与や条件を巡る中断を経験している。オーストラリアでは福祉を巡る争議から競馬が停止されたこともある。しかし、英国競馬の違いは、自らのガバナンスを巡る抗議ではなく、政府の課税政策に対する抗議であることだ。
スポーツと政治
ストライキのタイミングは意図的である。このストライキは、カレンダーで最も権威ある大会のひとつであり、英国最古のクラシック競走で締めくくられるドンカスターのセントレジャー・フェスティバルの前日に行われる。セントレジャーは1776年に初めて開催され、何世紀にもわたる重みを持つ。シーズンのクラシック五大競走の最後を飾るレースで、そのコースの距離も他のレースより長く、深いものとなっている。
昨年、首相のキーア・スターマーは妻ヴィクトリア（熱心な競馬ファン）とともにセントレジャーに出席した。しかし、今年9月の競馬側の要求は単なる聞き流しでは済まない。これは儀式ではなく、行動を求める呼びかけである。握手や非公開ディナーで政策を形作るのではなく、政治家は地域社会や経験豊富な関係者の警告を真剣に受け止める必要がある。
課税率の統一計画は、リシ・スナク保守党政権下で初めて浮上した。その後、労働党政権が引き継いだ。この継続性は、財務省の考え方が党派を超えていることを示す。競馬にとっては、政権交代に頼って政策を変えられないため、戦いはより困難である。
しかし、ストライキは競馬側が議論を非公開にしたままにするつもりがないことを示している。数十年にわたり、スポーツ界は静かにロビー活動を行ってきたが、今回は公然と抗議することで「課税強奪」とみなす行為を暴露している。その言説は、ヨーロッパ各地でトラクターを首都に進めて道路を封鎖した農民抗議にも通じる。競馬も同様に、秘密裏の取引ではなく、可視性を求めている。
批評家は、スポーツが課税政策を左右すべきではないと主張する。しかし支持者は異なる見解を持つ。政府は競馬が地方経済や文化遺産にとって重要であることを誤解していると主張する。したがって、このストライキは単なる税の問題ではなく、権力、交渉力、文化的価値に関わる問題である。
今後の展開
失われた4つの競馬開催は、ストライキの週に再編された。リンフィールドは9月8日、カーライルは9月9日、ユトクスターは9月11日、ケンプトンは9月15日に開催される予定。もともと9月15日に予定されていたケンプトンのナイトレースは9月18日に変更された。
ウェストミンスターでの集会は9月10日に行われる。業界リーダーは政治家に直接、自らの立場を示す。議員への電子署名やキャンペーンもすでに開始されている。「Axe the Racing Tax」ポータルは、ファンに対し、雇用や地域社会への影響を議員に伝えるよう促している。
最終的な決定は財務省に委ねられる。財務大臣レイチェル・リーブスは10月に秋の予算案を発表する。その時、政府は課税統一を進めるか、税率を調整するか、妥協策を見つけるかを判断する必要がある。選択肢には、ベッティングとゲーミング両方の課税を引き上げつつ、競馬へのレヴィ（拠出金）を調整する案などがある。シンクタンクの中には、ゲーミング25％、ベッティング50％という案を提示した例もあるが、これは政策案ではない。
妥協策が見つからなければ、このストライキは最初の一歩に過ぎない可能性もある。一部の調教師は、進展がなければ直接行動が競馬界の手段となるかもしれないと警告する。他方で、さらなる混乱は馬券購入者を遠ざけるとも指摘されている。
競馬場を越えたメッセージ
英国競馬ストライキは歴史的転換点として記憶されるだろう。何世紀も続く競馬が、自らを止めて財政政策に立ち向かう日である。政府が折れるかどうかは、時間が示すことになる。
確かなことは、競馬が議論のあり方を変えたことである。静かなロビー活動から公の抗議に移行することで、財務省に警告を与えた。今問われているのは、政権側がこのストライキを無責任な行為と見るか、文化遺産・地域社会・経済の存続を守る行動と見るかである。
9月10日、競馬場は静まり返る。英国競馬にとって、この決定は前例のないものである。ほぼ毎日開催される競技が、自らの意志で止まるのである。
この抗議は単なる開催中止を守るためではない。資金、雇用、地方英国に根ざした競馬の存続を守るための闘いである。また、資金を支えるベッティング事業者に対しても、高コストや難しい選択の圧力下で挑戦を突きつけるものだ。
大臣たちがこれを真剣な介入と捉えるか、パフォーマンスと見るかにかかわらず、その重要性は明白である。競馬場の沈黙は、ウェストミンスターに届く最も強いメッセージとなるかもしれない。
