Reino Unido: Las apuestas ilegales en Cheltenham habrían llegado a 60 millones de libras
Según estimaciones del sector, se podrían haber apostado hasta 60 millones de libras esterlinas en operadores de apuestas ilegales durante el Festival de Cheltenham de este año, el evento anual de carreras de caballos de cuatro días que se celebra en Inglaterra. Esta cifra ha intensificado la polémica sobre la magnitud del mercado negro de apuestas en Gran Bretaña y si las subidas de impuestos y una regulación más estricta podrían empujar a más clientes hacia sitios web sin licencia.
La estimación, publicada por el Betting and Gaming Council durante la semana más importante de las carreras, sugiere que el mercado ilegal podría haber captado el equivalente a unos dos millones de libras por carrera a lo largo de los cuatro días del evento. Se informa ampliamente que Cheltenham atrae hasta 1.000 millones de libras en apuestas durante el festival, lo que lo convierte en uno de los momentos más lucrativos del calendario deportivo tanto para operadores legales como ilegales.
La advertencia llega en medio de un debate cada vez más tenso en Reino Unido sobre los impuestos al juego, los controles a los consumidores y el crecimiento del mercado negro. Los ministros han defendido un enfoque más estricto para el juego remoto, mientras que los operadores sostienen que unos impuestos más altos y controles más intrusivos no reducirán los daños, sino que trasladarán el negocio a sitios offshore que quedan fuera de la normativa británica.
Grainne Hurst, directora ejecutiva del BGC, afirmó que Cheltenham demuestra lo expuestos que siguen estando los grandes eventos deportivos a los operadores ilegales. “Cheltenham es la mayor semana del año para los aficionados a las carreras, y millones de personas realizaron apuestas de forma segura con operadores regulados”, dijo. “Pero el mercado negro criminal y perjudicial también intentó sacar provecho, dirigiéndose a los apostadores con apuestas ilegales que no ofrecen ninguna de las protecciones presentes en el sector regulado”.
Se estima que el volumen anual de apuestas en carreras de caballos en Reino Unido ronda los 11.000 millones de libras, incluyendo aproximadamente 8.000 millones apostados en línea en el mercado legal. Un análisis reciente citado por el BGC sugiere que el mercado ilegal representa ahora alrededor del 6% de todas las apuestas en el país. Aplicado solo a Cheltenham, eso significaría decenas de millones de libras fluyendo fuera del sistema regulado.
Una disputa sobre impuestos y el futuro de las carreras
Las cifras de Cheltenham probablemente intensificarán las afirmaciones del sector de que la política gubernamental está haciendo que el mercado legal sea menos competitivo justo cuando los operadores sin licencia se están volviendo más visibles.
El pasado diciembre, el gobierno anunció que el impuesto sobre los productos de casino en línea aumentará del 21% al 40% a partir de abril de 2026, lo que, según la industria, representa la mayor subida aplicada hasta ahora al juego remoto. En contraste, el impuesto a las apuestas en carreras de caballos se mantuvo sin cambios en el 15%, y el impuesto sobre las apuestas presenciales también permanece igual.
El BGC ha argumentado que la decisión del gobierno de proteger las carreras sobre el papel no protege realmente al deporte en la práctica. En su respuesta al presupuesto, Hurst declaró: “Este presupuesto significa miles de pérdidas de empleo, no protección para las carreras”. Y añadió: “El único ganador de este presupuesto es el mercado negro: les ha tocado el premio gordo”.
El argumento del sector es que el daño no se limitará a las casas de apuestas. Las empresas del sector sostienen que, si los operadores con licencia afrontan mayores impuestos y controles de asequibilidad más estrictos, reducirán el patrocinio, el gasto en derechos de medios y las contribuciones que ayudan a financiar las carreras británicas.
Hurst describió la aparente protección del impuesto a las apuestas en carreras de caballos como ilusoria. “Las carreras aparentemente han sido protegidas de un aumento de impuestos en las apuestas. Suena como una victoria, pero cualquiera que entienda cómo funciona el sector sabe que no es así. Esta exención es cosmética. Bajo la superficie, este presupuesto asesta un golpe devastador al ecosistema del que dependen las carreras”.
También advirtió que “subidas pronunciadas de impuestos combinadas con nuevas regulaciones importantes no harán que el juego sea más seguro. Harán exactamente lo contrario: empujarán a los jugadores hacia el sector ilegal, inseguro y altamente perjudicial, donde no existen esas protecciones”.
“El gobierno debe reconocer que la política fiscal no está separada de la seguridad del consumidor”, argumentó el secretario de Estado en la sombra de Cultura, Medios y Deporte, Nigel Huddleston MP. “Si las subidas de impuestos de Labour hacen que los operadores regulados sean menos viables y menos competitivos, los operadores ilegales comenzarán a prosperar fuera de la ley”, añadió.
¿Quién utiliza los sitios ilegales?
La Comisión concluyó que muchos usuarios del mercado ilegal se sienten atraídos por el deseo de “encontrar mejores cuotas y ofertas, jugar a juegos que no están disponibles en Gran Bretaña, la posibilidad de usar métodos de pago alternativos (es decir, que no sean libras esterlinas), evitar límites de apuesta o gasto, y barreras de entrada más bajas, como procesos mínimos de verificación de edad o identidad”.
Andrew Rhodes, director ejecutivo de la Comisión, explicó: “El mercado ilegal en línea es inseguro, injusto y criminal, por eso la Comisión ha invertido considerablemente en esta área en los últimos años”. Añadió: “Para ser aún más eficaces en la lucha contra el mercado ilegal, es vital que tengamos una comprensión profunda y amplia de cómo funciona, y este análisis es un paso crucial para construir ese conocimiento en un ámbito muy complejo de investigar”.
Esto deja a Reino Unido con dos advertencias enfrentadas. El regulador sostiene que el mercado ilegal es real, peligroso y requiere medidas más contundentes para combatirlo. La industria afirma que ese mismo mercado crecerá más rápido si los operadores con licencia se enfrentan a impuestos más altos y controles más intrusivos. Cheltenham se ha convertido ahora en el último campo de batalla de esa disputa.
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